日本の子どもたちを見ると、あの歌を思い出す

私がまだ小さかった頃、スリランカの女の子たちは、みんなお人形が大好きでした。

私もお気に入りのお人形を抱きながら、よく歌を歌っていました。それは、日本からやって来たお人形の歌です。

「日本から来た、かわいいお人形さん。
くるくる動く目で、私を見つめている。
あなたを見ると、私はとてもうれしい。
お母さんが私のために選んでくれた、大切なお人形。
さあ、もう泣かないで。ゆっくり眠りましょう。」

私は小さな母親になったつもりで、お人形を優しく抱き、寝かせながら何度もこの歌を歌いました。

当時のスリランカでは、知らない女の子はいないと思うほど有名な歌でした。歌うたびに、まだ見たことのない「日本」という国を想像していました。

その頃の私にとって、日本はとても遠い国でした。

まさか大人になった私が、本当に日本で暮らすことになるなんて、夢にも思っていませんでした。

そして、日本に来て初めて日本の子どもたちを見たときのことです。

小さな顔、かわいらしい目、きちんとした服装――。

その姿を見た瞬間、心の奥に眠っていた子ども時代の歌が、突然よみがえりました。

「ああ、あの歌の日本だ……」

そう思うと、遠いスリランカでお人形を抱いていた小さな頃の自分と、今、日本に立っている自分が、一本の糸でつながったように感じました。

日本の子どもたちを見ると、不思議と心が軽くなります。疲れている日でも、子どもたちの姿を見るだけで、自然に笑顔になります。

でも、外国人に慣れていない子どももいます。

時々、私の顔をじっと見つめて、

「この人は誰だろう？」

と言いたそうな表情をします。

まるで宇宙人に出会ったような顔をされることもあります（笑）。

そんなとき、私は笑顔で手を振ったり、優しく「こんにちは」と声をかけたりします。最初はお母さんの後ろに隠れていた子どもも、少しずつこちらを見てくれるようになります。そして最後に、小さく手を振り返してくれた瞬間、私の心はとても温かくなります。

日本で暮らしていると、スリランカの子どもたちとの違いを感じることもあります。

スリランカの子どもたちは、とても元気です。あちらこちらへ走り回り、大きな声で笑い、いつも家族の注目を集めています。子どもだけで出かけることは少なく、たいてい両親や家族と一緒です。

ところが日本では、小さな子どもたちがランドセルを背負い、子ども同士で学校へ歩いていきます。

その姿を初めて見たとき、私は思わず立ち止まりました。

「こんなに小さいのに、自分たちだけで学校へ行くの？」

驚くと同時に、子どもたちの落ち着きと自立心に感心しました。

もちろん、すべての日本の子どもが同じではありません。子どもの性格は一人ひとり違います。それでも、日本とスリランカでは、子どもの育て方や社会の中での見守り方に、大きな違いがあるように感じます。

私はまだ、日本の子どもたちがどのように教えられ、どのように自立していくのかを詳しく知りません。

けれど、ランドセルを背負って歩く小さな後ろ姿を見るたびに、私は少し立ち止まってしまいます。

そして心の中で、あの懐かしい歌を歌います。

子どもの頃、遠い国だと思っていた日本。

今、私はその日本で暮らし、日本の子どもたちを見ながら、スリランカでお人形を抱いていた小さな自分を思い出しています。